Un desafio ambiental: DRENAJE ACIDO DE MINA

De todos los contaminantes del agua, el drenaje ácido de mina es uno de los mayores.

Los drenajes ácidos de mina son aguas con alto índice de acidez y carga de metales en disolución, resultado de la reacción del agua con metales sulfatados. Estas aguas llegan al curso natural de las aguas, las contaminan y acidifican.

La extracción de un mineral y sus subproductos es un proceso que genera un residuo solido, emisiones gaseosas y efluentes líquidos que contienen metales y contaminantes. Los mas importantes efluentes líquidos son los drenajes ácidos de mina que son aguas de escorrentía e infiltración que atraviesan la roca mineralizada, relaves de procesos de concentración, soluciones gastadas para la lixiviación, extracción de solvente y electroobtención, y aguas del lavado de gases en fundiciones y plantas de ácido. Los contaminantes asociados a estos procesos corresponden a metales y sulfatos.

Cual es el problema?

La Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos estiman que los relaves ácidos han afectado entre 8000 a 16000 km de riberas de ríos con metales en ese país. Los problemas ambientales asociados al drenaje ácido son variados y dependen del componente del medio en el que se den y perduran muchos años.

La acidificación de los cursos del agua pueden ser un gran impedimento en el crecimiento de la fauna y flora acuática, como de las plantas y microorganismos de suelos. Se pueden dar daños a los ecosistemas, a nivel de las cadenas tróficas, comunidades, contaminar fuentes de agua potable y efectos corrosivos en las bases de los puentes.

Como se da?

La formación de drenaje ácido se da cuando los minerales, sobre todo la PIRITA (FeS2) , mineral conocido como el "oro de los tontos", cuando uno se pone en contacto con la atmósfera, se da su oxidación y se forma ácido sulfúrico. Esto se da por una serie de reacciones que generan acidez y liberan grandes cantidades de sulfatos, hierro y otros metales que contienen sulfuros, produciendo un lixiviado toxico, el cual reacciona con las rocas del entorno produciendo la hidrólisis de otros minerales y haciendo que se disuelvan otros elementos.

Como controlarlo?

Una de las mejores formas de defensa es evitar que el material entre en contacto con el aire y el agua, pues una vez empezada la reacción es casi imposible detenerla. Es así como esto se puede hacer a través de la remoción de uno de los componentes esenciales del proceso, azufre, agua u aire. Condiciones que son dificiles de alcanzar.

-ARPE